Le Challenger Banque Nationale de Saguenay célèbre son 15e anniversaire

À compter de dimanche, le Challenger Banque Nationale de Saguenay fera un retour très attendu sur le circuit professionnel de tennis après une absence de trois ans pendant la pandémie de COVID-19. Au fil des ans, le populaire tournoi féminin du circuit de l’ITF doté d’une bourse de 60 000 $ a reçu énormément de soutien de la part des amateurs de tennis de Saguenay, une région située au nord de Québec, et célèbrera son 15^e anniversaire en grand au cours de la prochaine semaine.

La liste des joueuses qui débarqueront en ville est une fois de plus exceptionnelle. Des athlètes du monde entier se livreront bataille sur les courts du Club de tennis intérieur Saguenay, notamment la Japonaise Moyuka Uchijima, 113^e mondiale et favorite du tournoi. La semaine dernière, la joueuse de 21 ans a atteint les quarts de finale du tournoi de catégorie 250 de la WTA à Monastir, en Tunisie, avant de plier bagage face à Elise Mertens. Sa feuille de route de cette année comprend déjà 43 victoires en simple. La deuxième tête de série sera la Néerlandaise Arianne Hartono (145^e) qui a vaincu la Canadienne Eugenie Bouchard cet été, à Vancouver. Robin Anderson (170^e) complètera le Top 3. L’Américaine de 29 ans a atteint la finale à Saguenay en 2019 lors de la dernière édition du tournoi. Au printemps, elle a été couronnée championne d’une épreuve de l’ITF dotée d’une bourse de 60 000 $ sur la terre battue d’Orlando, en Floride. Elle s’est également qualifiée pour le tableau principal du tournoi de la WTA à Charleston.  

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Il y aura également quelques noms plus connus cette année, notamment la Polonaise Urszula Radwanska, ancienne 29^e mondiale et sœur cadette d’Agnieszka Radwanska, qui a déjà occupé le deuxième échelon du classement de la WTA. Elle compte deux finales de la WTA à son actif et a représenté son pays aux Jeux olympiques de 2012 de Londres. La Belge Yanina Wickmayer sera aussi de la partie. La joueuse de 32 ans a atteint un sommet en 2010 en se hissant au 12^e rang mondial et son tableau de chasse comprend cinq couronnes de simple de la WTA.  

La présence canadienne

Le Canada sera évidemment bien représenté, à commencer par l’ancienne championne de Saguenay, Katherine Sebov. Âgée de 23 ans, Sebov occupe le 273^e échelon du classement mondial et connait une excellente saison sur le Circuit World Tennis de l’ITF, ayant atteint une finale et trois demi-finales. Elle a également obtenu un laissez-passer pour le tableau principal de l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers l’été dernier, à Toronto, et a poussé Yulia Putintseva à la limite de trois manches au premier tour. Il y a quatre ans, elle en a surpris plusieurs en mettant la main sur le plus important titre de sa carrière, triomphant de Quirine Lemoine en finale.   

Sebov sera accompagnée de ses jeunes compatriotes Cadence Brace, Kayla Cross et Marina Stakusic. Ces trois joueuses ont vécu des moments mémorables sur le circuit professionnel cet été à Winnipeg, Toronto, Granby et Vancouver.

Quelles sont les nouveautés ?

Les organisateurs du tournoi marqueront le 15^e anniversaire avec quelques améliorations qui ne manqueront pas d’impressionner les joueuses et les spectateurs qui, fidèles à leur réputation, devraient affluer en grand nombre.  

Tout d’abord, le club a fait refaire tout son éclairage avec des ampoules DEL., ce qui permet au tournoi de surpasser les normes établies par Tennis Canada et l’ITF en matière d’éclairage des courts. Quatre nouveaux commanditaires se sont joints à l’équipe cette année, ce qui contribuera à élargir la portée du tournoi et permettra aux organisateurs de continuer à innover.    

Une riche histoire

Depuis sa création en 2006, le Challenger Banque Nationale de Saguenay a accueilli certaines des joueuses les plus connues du tennis professionnel avant qu’elles ne deviennent célèbres, le tournoi ayant servi de tremplin pour propulser leur carrière.  

Angelique Kerber, détentrice de plusieurs titres de tournois du Grand Chelem, a été sacrée championne lors des deux premières éditions. En 2010, la Canadienne Rebecca Marino a conquis les grands honneurs grâce à une victoire contre Alison Riske en finale. En 2012, Bouchard a atteint le match ultime avant sa grande percée de 2014. Elle avait perdu en finale contre Madison Keys, une ancienne finaliste des Internationaux des États-Unis. En 2013, c’est Ons Jabeur, l’actuelle numéro deux mondiale, qui a soulevé le trophée grâce à un gain aux dépens de Coco Vandeweghe. Jessica Pegula, Bianca Andreescu et Leylah Annie Fernandez, championne du double en 2019 avec sa compatriote Mélodie Collard, sont aussi passées par Saguenay.

Il sera intéressant de voir quelles surprises nous attendent au tournoi de cette année, mais peu importe les joueuses du tableau, il sera bon de revoir du tennis professionnel à Saguenay pour ce qui promet d’être une autre édition mémorable d’une épreuve qui est devenue une attraction principale du calendrier canadien du tennis.